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美国最高法院近日对长期以来饱受争议的人类基因专利的有效性问题进行了听证。
美国最高法院大法官不会对问题下定论，直到今年晚些时候——可能是6月底，但这次的询问意味着他们将发现对于专利而言不合格的被分离的人类DNA。然而，法官似乎倾向于保护cDNA专利，这是利用RNA作为模板合成DNA的一种技术。（相比基因组DNA，cDNA通常更短、在实验室也更容易操作，许多DNA测序的专利都声称是cDNA。）
自2009年美国公民自由联盟和公共专利基金会起诉麦利亚德基因公司——总部位于犹他州盐湖城的一个医疗诊断公司所持有的两个与乳腺癌和其他癌症有关的基因专利以来，案件一直在法院审理的进程中。提起诉讼一方的患者、医生和研究人员认为，该专利中声称被分离的BRCA1和BRCA2基因，包含一种自然产物，因此是无效的。
在此次的庭审中，法官并没有花太多时间就原告的主张盘问律师。相反，他们的许多问题集中在使专利无效是否会限制生物技术产业的发展，或者公司是否有其他途径——如针对研究方法或cDNA的专利——可用来保护它们用于研究领域的投资。
法官似乎一直深受基因组学奇才、马萨诸塞州剑桥Broad研究所创始人Eric Lander的影响。他反对地方法院的判决，即从染色体中分离出的一个DNA片段在自然界中不会出现，因此属于专利。相反，Lander认为，孤立的DNA片段是存在的，并被发现在血液中自由循环。事实上，对两个在母血中循环的胎儿DNA处获得的公共DNA序列数据库进行的搜索发现了含有BRCA1和BRCA2基因的片段。北卡罗来纳州达拉谟杜克大学研究这一案件的政策研究员Robert Cook-Deegan说：“我认为这带来了一个全新的‘惊讶’。”
法官并未从麦利亚德基因公司的律师那里听到对于Lander的观点的恰当回应，他们要么误解了Lander的观点，要么在询问时被另一个问题所困惑。
（杨济华）
《中国科学报》 (2013-04-18 第3版 国际)