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图片来源：The Borthwick Institute for Archives
寻找古代DNA并非易事。例如，风化作用和细菌对化石造成的污染，会使得恢复足够纯度且未受损伤的遗传物质非常困难。如今，研究人员开发了一种新的古代DNA来源：羊皮纸。从两张分别来自17世纪和18世纪的羊皮纸上获得的遗传物质显示，绵羊为纸张提供了原始材料。同时，在17~18世纪，羊皮纸所在的英国当地所使用的绵羊种类发生了改变：从杂乱的苏格兰高地黑脸绵羊变成笨重的低地品种。
在几个世纪的时间里，人类文明一直依赖山羊、绵羊、猪、牛被伸直、晒开和拼凑而成的兽皮作为“纸张”记录当时发生的事情。之前试图从羊皮纸上获得DNA的努力不是很成功，但通过利用现代测序技术，研究人员如今能够从羊皮纸上获取丰富的牲畜DNA。例如，上图便是记录英国兰开夏郡16世纪所发生事情的羊皮纸。研究团队在英国皇家学会《哲学学报B卷》上在线报道了该成果。
羊皮纸不仅遗传物质丰富，同时作为一份法律文件，其被细心地保存下来，且通常注有日期。这使得羊皮纸比骨头更容易成为古代DNA的来源。来自羊皮纸的真实遗传物质并不能阐明人类的演化，但在科学家看来，它能揭示过去700年间的农业历史，并且最终为历史学家提供关于某一特定羊皮纸文件制造地点和时间的信息。
