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干细胞（stem cell）是一类具有自我复制能力的多潜能细胞。在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞。同时，干细胞（Stem Cell）还是一种未充分分化，尚不成熟的细胞，具有再生各种组织器官和人体的潜在功能。在最新发表在国际学术期刊molecular cell的一项研究中，来自salk institute的科学家们发现了影响干细胞生长的关键信号途径，对于再生器官和组织研究具有重要意义。
研究人员指出，虽然目前已经知道wnt和activin两条关键途径对于干细胞生长分化为特定成熟细胞具有重要作用，但这两条途径究竟如何共同作用调控干细胞命运，其中的机制仍不清楚。
在该项研究中，研究人员发现这两条关键途径在机制上具有互补性，并能够激活大约200个参与干细胞分化的重要基因，这些激活的基因主要参与干细胞向特定组织分化的起始步骤。在调节基因转录激活的过程中，wnt信号途径主要负责基因复制和激活的起始，而activin信号途径则会进一步促进这一过程，提高基因复制和激活效率。同时，wnt和activin信号刺激的先后顺序非常重要，细胞在接受wnt信号刺激之前，activin信号并不能开启基因的转录激活。通过进一步研究，研究人员还惊奇地发现，wnt和activin信号途径还与调控组织器官生长的hippo信号途径具有重要关联，并且activin与hippo途径关键分子yap具有相反的功能，两者都参与转录延伸过程。
研究人员最后指出，很多研究已经证明wnt和activin信号途径都在癌症发生转移过程中发挥重要作用，虽然在该项研究中，他们发现wnt和activin信号途径能够协同调节干细胞分化，但干细胞和肿瘤的生存环境不同，表达的基因也存在很大差异，wnt和activin信号途径是否也在肿瘤细胞中发挥协同调控作用仍未可知，需要进一步的研究来进行探究证明。
