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一项新研究中，南京大学的张辰宇（Chen-Yu Zhang）课题组与军事医学科学院的陈泽良（Ze-liang Chen）课题组合作，报告称发现了一个由埃博拉病毒编码的microRNA样片段可作为早期诊断的生物标志物。他们的研究论文发表在《Cell Research》杂志上。
埃博拉病毒病(EVD)是由埃博拉病毒（EBOV）引起的一种严重的传染病。2013-2015年，EBOV在西非造成了严重的疫情，导致了至少2.4万可疑病例及1万确证死亡人数。早期诊断EVD不仅对实施有效干预至关重要，亦关系到阻止感染的传播。
然而，要在早期阶段诊断出EVD特别的困难。埃博拉病毒引起的一些症状也可见于许多其他的传染病，包括疟疾、伤寒和流感中，一些患者甚至发病时没有特异的症状和体征。当前针对疑似埃博拉病毒感染的一些诊断方法包括逆转录-聚合酶链式反应、抗原捕获酶联免疫吸附试验、免疫球蛋白M和免疫球蛋白G ELISA。
在以往的研究中，张辰宇课题组与其他的研究人员一起曾证实，真核细胞和病毒生成的microRNAs (miRNAs)可以一种高度稳定、游离的形式存在于人类血液中，这些所谓的循环miRNAs可作为早期诊断各种疾病，包括病毒性疾病的一种非侵入性生物标志物。由于当前还没有建立充分可行的方法来早期诊断EVD，张辰宇课题组试图取得突破，他们推测在人类血液中可以检测到EBOV特异性的非编码小RNA。
研究小组报道了一个可喜的研究成果，他们利用真核生物中的miRNA生成原理推测出了一个EBOV编码的miRNA样片段假定序列。随后他们验证了在细胞环境中，一条克隆的pre-miR序列可以成熟为假定的miRNA样片段。
与军事医学科学院合作，他们进一步采用qRT-PCR、Northern blotting和TA-克隆/测序，在EVD患者血清中发现了这一埃博拉病毒编码miRNA样片段。引人瞩目地是，后来的结果显示这一miRNA样片段存在于急性期，而在EVD幸存者恢复期时消失。
在EVD患者形成可检测到埃博拉病毒基因组RNA的病毒血症之前，在他们的体内可以检测到这一miRNA样片段具有重要的临床意义，表明了它是比基因组RNA更早期的一种生物标记物，有可能向前推移EVD的可诊断窗口。
张辰宇教授主要从事microRNA、线粒体功能和人体及细胞能量代谢研究。近年来因发布了多项有关miRNA的惊人研究成果而广受关注。