不久以前，如果有人提到“乙醇”，你绝不会把它和驱动汽车的燃料联系起来。但在今日，乙醇和生物柴油越来越成为主流的一部分。推动再生燃料的应用自有若干因素，其中最重要的推动力则是对于空气质量的要求提高，重新制定的更严格的燃油标准，生物燃油生产工艺技术的改进，原油价格上涨，更多的能够使用乙醇及生物燃油的汽车被生产出来，税收政策的刺激，以及用来生产燃油的玉米、大豆和其他植物的巨大产量。以上这些因素同时发生作用，就为农业创造出比以往更为强劲的需求。
简短地回顾一下“101乙醇”，能够使我们理解，美国的乙醇产业的历史，以至其他国家乙醇产业的现状。尽管几乎任何农作物都能够用来生产乙醇，但玉米当然是首选，因为它淀粉含量高并且容易种植。此外，生产者对于玉米更加熟悉，因为他们早就在甜料的生产中使用了玉米。许多年来，像ADM公司那样的一些公司，在玉米乙醇、以及以玉米为原料的其他产品的生产中发挥了巨大作用。
1980年，美国用于生产燃油乙醇（将近1亿加仑，约合378,520,000升）的玉米为3千5百万蒲式耳（合1,233,330,000升），约占当年玉米需求总量的0.5％。从此以后，乙醇产量稳步上升，到1995年超过14亿加仑（合5,299,280,000升），而玉米用量则为5亿3千3百万蒲式耳（合18,781,854,000升），占玉米需求总量的0.6％。但在1996年，由于玉米欠收以及
出口激增，导致在短短数年间玉米价格上涨近70％，从而使得乙醇产业下降。同时，石油价格也下降了。尽管美国对于乙醇产业的税收激励，该产业仍然无法盈利，产量下降了25％以上。此后，用了五年时间产量才又超过1995年的水平。在2004年9月到2005年8月的玉米市场年度，玉米乙醇燃油产量猛增到35亿加仑（合13,248,200,000升），作为乙醇生产原料的玉米，则超过当年玉米需求总量的12％，———这几乎相当于美国玉米出口量的72％。在过去20年里，玉米乙醇生产一直是玉米需求的最强劲源泉，并且不论从份额还是绝对值来看都是惟一增长的领域。
过去20年中，美国农业中唯一发生的变化，就是用于乙醇生产的玉米数量的改变了。另外，很多州（包括加利福尼亚和东北部的许多州）已经重新制定燃油法，将乙醇作为氧化物对待，而不是汽油衍生产品的甲基叔丁基醚，从而开放了许多当前需求。更进一步，美国能源部已经开始实施联邦关于再生燃油的生产目标，这将为农业持续发展提供一个良好基础。当然，原油价格上涨也使得可以作为汽油替代产品的乙醇更具竞争力。最近，其他方面的一些情况也得到了改善，例如，在乙醇生产技术方面，1980年每蒲式耳（35.238升）玉米可生产2.5加仑（9.463升）乙醇，而现在则生产2.85加仑（10.788升）；而玉米产量，则增施极少的肥料即可获得大幅度增产；以及更多地利用特别适合乙醇生产的玉米品种等等。今天技术与信息的渠道比以往任何时候都更加充分，从而保证了农业在未来更为高效，更具竞争力。
当乙醇技术日渐成熟并越来越成为主流时，生物柴油技术却处在婴儿期，不过其发展也很快。生物柴油利用农作物的油份替代汽油燃料。在某些情况下，甚至油炸食品产生的烹饪废油也可以被用来当作原料。美国最大的油籽作物是大豆，大豆种植所占用的土地面积仅次于玉米，大豆与玉米同是食品，相对于玉米，大豆更是动物饲料。迄今为止，关于生物柴油生产的数据有限，但《全球观察》的数据指出，2005年产量已增长了两倍。
再生燃料产业的前景将呈现一些有趣的改变，对此我们今日尚无法全部看清楚。一个尚待观察的因素是，是否能够找出别的饲料，以作为乙醇和生物柴油原料。巴西生产的乙醇即是以甘蔗为原料。在巴西的环境气候条件下，这样做成本很低而效率更高。纤维植物／饲料或垃圾也可以成为乙醇的潜在原料，只是至今在这方面的技术商品化的进度缓慢。另一方面，生物柴油也能够从诸如大豆、油菜／油菜籽、向日葵、棕榈油和棉籽油中提取。油菜的一个优点是其含油量相当于大豆的两倍，并且在气候条件不宜于种植大豆的地区可更宜于种植油菜。
最后，生物柴油热并不仅仅是美国的事。在世界各地，它几乎都在发生。2004年内，巴西、美国、中国、印度、法国和俄罗斯都是这方面的佼佼者。
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