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再生燃料刺激美国农业

来源:全球观察
摘要:不久以前,如果有人提到“乙醇”,你绝不会把它和驱动汽车的燃料联系起来。但在今日,乙醇和生物柴油越来越成为主流的一部分。推动再生燃料的应用自有若干因素,其中最重要的推动力则是对于空气质量的要求提高,重新制定的更严格的燃油标准,生物燃油生产工艺技术的改进,原油价格上涨,更多的能够使用乙醇及生物燃油的汽......

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  不久以前,如果有人提到“乙醇”,你绝不会把它和驱动汽车的燃料联系起来。但在今日,乙醇和生物柴油越来越成为主流的一部分。推动再生燃料的应用自有若干因素,其中最重要的推动力则是对于空气质量的要求提高,重新制定的更严格的燃油标准,生物燃油生产工艺技术的改进,原油价格上涨,更多的能够使用乙醇及生物燃油的汽车被生产出来,税收政策的刺激,以及用来生产燃油的玉米、大豆和其他植物的巨大产量。以上这些因素同时发生作用,就为农业创造出比以往更为强劲的需求。

  简短地回顾一下“101乙醇”,能够使我们理解,美国的乙醇产业的历史,以至其他国家乙醇产业的现状。尽管几乎任何农作物都能够用来生产乙醇,但玉米当然是首选,因为它淀粉含量高并且容易种植。此外,生产者对于玉米更加熟悉,因为他们早就在甜料的生产中使用了玉米。许多年来,像ADM公司那样的一些公司,在玉米乙醇、以及以玉米为原料的其他产品的生产中发挥了巨大作用。

  1980年,美国用于生产燃油乙醇(将近1亿加仑,约合378,520,000升)的玉米为3千5百万蒲式耳(合1,233,330,000升),约占当年玉米需求总量的0.5%。从此以后,乙醇产量稳步上升,到1995年超过14亿加仑(合5,299,280,000升),而玉米用量则为5亿3千3百万蒲式耳(合18,781,854,000升),占玉米需求总量的0.6%。但在1996年,由于玉米欠收以及出口激增,导致在短短数年间玉米价格上涨近70%,从而使得乙醇产业下降。同时,石油价格也下降了。尽管美国对于乙醇产业的税收激励,该产业仍然无法盈利,产量下降了25%以上。此后,用了五年时间产量才又超过1995年的水平。在2004年9月到2005年8月的玉米市场年度,玉米乙醇燃油产量猛增到35亿加仑(合13,248,200,000升),作为乙醇生产原料的玉米,则超过当年玉米需求总量的12%,———这几乎相当于美国玉米出口量的72%。在过去20年里,玉米乙醇生产一直是玉米需求的最强劲源泉,并且不论从份额还是绝对值来看都是惟一增长的领域。

  过去20年中,美国农业中唯一发生的变化,就是用于乙醇生产的玉米数量的改变了。另外,很多州(包括加利福尼亚和东北部的许多州)已经重新制定燃油法,将乙醇作为氧化物对待,而不是汽油衍生产品的甲基叔丁基醚,从而开放了许多当前需求。更进一步,美国能源部已经开始实施联邦关于再生燃油的生产目标,这将为农业持续发展提供一个良好基础。当然,原油价格上涨也使得可以作为汽油替代产品的乙醇更具竞争力。最近,其他方面的一些情况也得到了改善,例如,在乙醇生产技术方面,1980年每蒲式耳(35.238升)玉米可生产2.5加仑(9.463升)乙醇,而现在则生产2.85加仑(10.788升);而玉米产量,则增施极少的肥料即可获得大幅度增产;以及更多地利用特别适合乙醇生产的玉米品种等等。今天技术与信息的渠道比以往任何时候都更加充分,从而保证了农业在未来更为高效,更具竞争力。

  当乙醇技术日渐成熟并越来越成为主流时,生物柴油技术却处在婴儿期,不过其发展也很快。生物柴油利用农作物的油份替代汽油燃料。在某些情况下,甚至油炸食品产生的烹饪废油也可以被用来当作原料。美国最大的油籽作物是大豆,大豆种植所占用的土地面积仅次于玉米,大豆与玉米同是食品,相对于玉米,大豆更是动物饲料。迄今为止,关于生物柴油生产的数据有限,但《全球观察》的数据指出,2005年产量已增长了两倍。

  再生燃料产业的前景将呈现一些有趣的改变,对此我们今日尚无法全部看清楚。一个尚待观察的因素是,是否能够找出别的饲料,以作为乙醇和生物柴油原料。巴西生产的乙醇即是以甘蔗为原料。在巴西的环境气候条件下,这样做成本很低而效率更高。纤维植物/饲料或垃圾也可以成为乙醇的潜在原料,只是至今在这方面的技术商品化的进度缓慢。另一方面,生物柴油也能够从诸如大豆、油菜/油菜籽、向日葵、棕榈油和棉籽油中提取。油菜的一个优点是其含油量相当于大豆的两倍,并且在气候条件不宜于种植大豆的地区可更宜于种植油菜。

  最后,生物柴油热并不仅仅是美国的事。在世界各地,它几乎都在发生。2004年内,巴西、美国、中国、印度、法国和俄罗斯都是这方面的佼佼者。
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