谁能算得上是大款，不同的人可能有不同的标准。但是，说比尔•盖茨是大款，应该没人会反对。如果把他现在的资产变成面值100元的美钞放在地上，让他一刻不停地捡起来，结果是他从出生一直捡到老死也捡不完。
比尔•盖茨最近又进行了一项投资，不过，这一次可不是在他的王国———信息领域。不久前，他的私人投资公司凯斯凯德投资公司的首席财务官兰勒宣布，该公司计划购买以乙醇燃料为主要业务的太平洋乙醇公司新发行的价值8400万美元的优先股。位于美国加州的太平洋乙醇公司，是美国西部最主要的乙醇生产和销售商之一，正在雄心勃勃地成为美国乙醇行业的领先者。
比尔•盖茨并不是唯一的一个看好乙醇燃料的大款，维诺德•科斯拉也同样如此。科斯拉在1982年与太阳计算机系统公司的现任董事长和总经理斯科特•麦克尼利一起创办了该公司，目前，该公司的市值已超过了1500亿美元。在领导该公司4年之后，维诺德•科斯拉于1986年离开太阳计算机系统公司，成为另一家公司的合伙人。现在，维诺德•科斯拉仍在向技术领域投资，不过并不是使他成名的网络领域，而是他特别热衷的乙醇生产，他表示，已经把大量资金投入到了生产乙醇燃料的公司中。
此外，维珍集团公司主席理查德•布兰森也计划投入3至4亿美元，用于生产和销售利用玉米或其他原料生产的乙醇。维珍很快就会确定它的第一个生产厂所在地，它很可能是在美国东部，而第二家将落户美国西部。
对于这些超级大款，称他们是富可敌国实在不算夸张，能把他们的钱吸引过来，对每一个行业来说都是值得欣喜的事。但要想让他们掏腰包并不容易，必须有过“人”之处，乙醇燃料正是以汽油替代品的动人前景，让这些大款们纷纷掏出钱来。
随着汽车成为人们生活中的必需品，汽油成为人类不能缺少的能源。为了满足石油后时代的汽车燃料需求，科学家在做着各种努力，一种种汽车燃料的替代方案，像一幅幅美丽的图画展示在我们面前。但到目前为止，只有乙醇燃料已经真正走入千家万户，大规模地应用到实际生活中。
目前，美国的大部分汽车可以不经改造，直接使用含有10％乙醇的燃料，大概有500万辆混合燃料汽车可以使用乙醇和汽油分别占85％和15％的E85混合燃料。由玉米生产的乙醇现在已占据美国3％的汽车燃料市场。据美国能源部2005年的一项预测，到2030年，美国汽车燃料消费结构中将有30％是乙醇燃料。美国《2005年能源政策法案》定出了一个从2006年起实施的时间表，要求每年增加乙醇的使用量。高油价压力、政府扶持及新技术发展引发了美国开发乙醇燃料的热潮，美国主要乙醇生产厂商如ADM公司和太平洋乙醇公司都在扩大产能，而汽车行业和石油行业也在加大乙醇汽车的开发，并加大了乙醇燃料供给的基础设施建设力度。
在利用乙醇作为汽车燃料方面，巴西更是开创了一条成功之路。由于石油资源缺乏和最适宜种植乙醇燃料的原料甘蔗，巴西从上世纪70年代开始大力促进乙醇燃料的发展。到2004年，巴西汽车燃料中的乙醇比例已经达到15．42％，居全球最高。2004年，巴西的乙醇产量达146亿升，乙醇消费量超过122亿升。同期乙醇
出口量超过23亿升。在巴西2005年的新车销售中，能使用乙醇和汽油的双燃料汽车的比例高达73％，目前，巴西在路上行驶的汽车中有130万辆是双燃料汽车，能提供乙醇的加油站遍布全国。乙醇燃料的迅速发展也改变了巴西的经济结构，减少了巴西的石油
进口，为巴西节省了大量外汇，同时也使一些农村因种植甘蔗而致富。
美国与巴西的乙醇燃料行业能达到现在的水平，与政府的扶持密切相关。作为石油依靠进口的国家，美国和巴西都非常重视石油替代能源的开发，并把乙醇燃料作为替代石油的一个主要产品，进行政府资助和税收优惠。如美国政府规定：生产乙醇燃料可以享受税款51％的退税优惠，巴西政府也对乙醇燃料的生产和使用给予了大幅税收优惠。这些措施激发了乙醇燃料生产与使用的热情。
乙醇能被选为汽油替代品，当然也有自身的优势。乙醇作为可以利用甘蔗、玉米等农作物及其他原料生产的生物燃料，几乎可以说是用之不竭。另外，利用乙醇作为燃料还可以减少温室气体的排放，具有环保的特点。乙醇作为汽油替代品还有一个好处———汽车可以不做任何改动，或只进行很少改动就可以使用乙醇混合燃料，这意味着可以将乙醇混入汽油或柴油，也可通过现有的加油站来供应，非常有利于乙醇燃料的推广。
不过，那些大款们投资乙醇燃料所看重的，并不是政府的优惠，而是形势的变化及技术的发展，还有乙醇燃料灿烂的发展前景。
石油价格的持续走高使乙醇燃料比汽油更具成本优势。根据加州大学伯克利分校研究能源与资源的卡曼教授的分析，巴西已经证明乙醇燃料在成本上很有竞争力。巴西利用甘蔗生产乙醇的成本约为每吉焦六七美元，并且还会进一步降低，而汽油成本为每吉焦14美元。随着技术的进步，乙醇将在没有补贴的情况下，当原油价格降到35美元时仍能低于汽油价格。低油价的时代不会回来了，低乙醇燃料价格的时代即将来临。
在乙醇燃料今后的发展中，技术进步将起到关键作用，特别是纤维质乙醇制造工艺的成熟及大规模应用，将是乙醇燃料时代到来的真正标志。比起用甘蔗、玉米等原料生产的乙醇燃料，纤维质乙醇燃料将更具有优势。纤维质酒精的原料为植物废料、碎木和野草等，它们不需要种植，不需要人工、杀虫剂、化肥和浇灌，因此成本更低，也更环保。美国总统布什在最近一次演讲中就极力宣扬乙醇燃料的优点，鼓励纤维质乙醇燃料的技术研发，并希望尽快实现纤维质乙醇的商业化。
看一看盖茨和维诺德•科斯拉，曾在信息领域取得无数成功的他们，是否也能在生物能源界续写新的辉煌？
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