突破能源窘境的新发现

        能源问题一直是现代社会的一个重要的问题，不过美国罗彻斯特  (Rochester)大学的研究人员，发表在最新一期美国国家科学院院刊  (PNAS)的一篇论文，揭露了该校的科学家，找到了微生物用来生产乙醇  (Ethanol)的酵素基因，将来很可能利用这种蛋白质酵素的作用，分解原本像是除草或是稻杆这类的废弃物，转换成干净清洁的能源。  

        据该校化学工程学系  David  H.  Wu教授表示，这次研究人员以可以分解大量生物质量  (biomass)的细菌为目标，深入的分析细菌酵素的活动，希望能够找到加速产生乙醇的方法，因为就过去的经验来说，细菌是可以透过分解代谢的方式，产生可以作为能源使用的乙醇，但这个转化的过程过于缓慢，特别是属于大质量废弃物的木质材料，质地非常的坚硬，不容易被酵素蛋白质所分解，其它像是玉米这类较软的材质，虽然可以较容易的转换成为酒精，但却拥有较高的经济价值，因此找出细菌到底用那一类酵素，透过怎样的过程来有效率的产生酒精，就成了研究人员首要的目标。  

        研究人员把目标，放在一种称为  C.  thermocellum的细菌身上，因为就先前的了解，该细菌只利用一个步骤，就可以产生酒精，不过该细菌身上有多达  100多种的酵素，光凭排列组合，很难找出真正的作用者，研究人员仔细的分析，终于发现细菌会透过少量的特殊酵素，藉由产生一种称为  laminaribiose的糖类，来感应周遭大量纤维素的出现，因而启动称为  CelC和  LicA的木质分解酵素。  

        研究人员找到了这两个酵素蛋白质，就等于开了一扇大门，目前透过定序的过程，探究酒精代谢的关键，也许在未来，光凭腐蚀的树干，就可以获得推动汽车的燃料。