生物质能源，未来能源之星？

　　油价升至每桶140美元以来，关于未来能源的报道与讨论，频频出现报端。《早报星期天》上，新加坡的陈华彪与中国的薛力都发表文章，指出要即时改变国家能源消费结构的紧迫性。



　　作为石油的替代品，陈华彪认为新加坡应及早致力发展太阳能，薛力则认为核能与天然气是中国未来能源的关键。另一项清洁再生性能源——生物质能源（bioenergy），不蒙青睐。



　　这也难怪，  因为生物质能源近几个月来的声誉，几乎比它冀望替代的石油更黑。



　　“生物质”是讨论能源时常用的一个术语，是指由光合作用而产生的各种有机体。生物能是太阳能以化学能形式贮存在生物中的一种能量形式。生物质是独特的，它是贮存的太阳能，更是一种唯一可再生的碳源，可转化成常规的固态、液态和气态燃料。



　　生物能是第四大能源，生物质遍布世界各地，其蕴藏量极大。世界上生物质资源数量庞大，形式繁多，其中包括薪柴、农林作物——尤其是为了生产能源而种植的能源作物，农业和林业残剩物、食品加工和林产品加工的剩料、城市固体废弃物、生活污水和水生植物等等。



　　生物质能源曾一度被各方视为对抗高油价和全球暖化的利器。因为开发生物质能源一方面可以减轻对原油的依赖，另一方面是藉由作物的光合作用，能自然调节大气中的二氧化碳含量，避免暖化现象持续恶化。



　　但是，由于近日全球粮食短缺危机，使到生物质能源的光环顿时退色，成了众矢之的。



专家仍看好生物质能源



　　很多人认为，物质能源的推展已严重扰乱全球粮食作物的生产，造成剧烈的价格波动。加上部分国家政府及农民为了商业利益，大量砍伐林木以改种生物质能源作物，如巴西政府有意烧毁大片热带雨林，这对于减少碳含量不仅无助，反而是危害更甚于石油。近来更有人指出，有些生物质燃油（biofuel）比汽油释放更多有害气体.。



　　生物质能源从此就被打进冷宫吗？

　　与猛烈抨击的报章舆论相反，很多能源专家仍然看好生物质能源。他们认为生物质能源不但不会被遗弃，反而有望成为未来能源之星，替代石油，还能够把大气中的碳含量减少到工业时代以前的水平，帮助人类扭转全球暖化的劣势。



　　他们指出，由于生物科技的神速进展，完全克服了以往弊病的、新一代生物质能源已经在世界各国实验室里纷纷出现。人类有望获得更多“不与人争粮、不与粮争地、不与畜争饲、不与田争水、不与地球争热带雨林”清洁有效的能源。



　　Airbus，世界领先的飞机制造商，在今年5月宣称，未来全球三分之一的飞行燃料，将会是生物质燃料。



　　“燃料”对“食物”的两难困局已不存在。以往，制造生物质燃料必须依赖淀粉或糖含量丰富的小麦、甘薯等作物来转化成乙醇（ethanol），或用多油的油菜籽、油棕来制造生物柴油(（biodiesel）。现在，由于转化技术的改进，再也不必单单依赖农粮作为生物质燃油的原料：生长于不能垦种农粮荒地上的野草、水生藻类，以及秸杆、柴薪、废纸等各种农林业与工业的废弃物，都可以作为生物质燃料的原料。



大企业纷纷押下赌注



　　专用能源作物品种的改良，也取得长足的进步。  新的品种，生长特别快速，能适应酸性、高盐分土壤，并具抗寒、抗旱不畏严酷气候的特质。这将大幅度提高世界各国的土地利用效率。



　　有些新品种还具有大量的吸收与贮存二氧化碳的特性，成了有效的捕捉二氧化碳的机器。这样一来，  在把作物传化为清洁能源产品的过程中，  就比较容易把二氧化碳贮藏起来，  不让它重被释放回大气中。



　　一个后石油的未来能源时代，似乎近在咫尺。



　　英国《泰晤士报》6月14日报道：美国加州一家科技公司利用基因改造技术，制成了一种微生物，它吃木屑或甘蔗，排出准石油。成本50美元一桶。  而且，是碳排放是负值  (carbon-negative)，也就是说，生产时产生的碳要低于消耗的碳。



　　前沿基因学家格雷格·文特尔  (Craig  Vevter)在今年初宣称，在18个月内，他将制成一种吃二氧化碳而排出生物质燃料的微生物。

　　世界的能源市场，每年价值高达万亿美元——约世界经济总产量的10％。任何一种有效的替代能源都有潜能成为亿万元的生意。经济专家预言，一个由科技推动的新能源高峰期即将到来。



　　今日，研发新生物质能源的科技公司，在世界各地如雨后春笋般的涌现。《经济学家》在六月的一份报道中，罗列了至少15家生物质燃料的新创企业，皆雄心勃勃地朝着彩虹末端那桶黄金冲锋。



　　诸大企业集团如壳（Shell）、英国石油（BP）、美国马拉松石油（Marathon  Oil）、杜邦（DuPont）、  通用汽车（GM）以及美国能源部等大机构，莫不在这方面的研发作出巨额投资。



　　那些眼光独到，天生金手指的企业家，如风险投资家维诺德·科斯拉（Vinod  Khosla）与约翰·杜尔(  John  Doerr)、网络亿万富豪埃隆·马斯克(Elon  Musk)与谷歌的创始人（Google  founders），以及英国着名企业维珍集团的执行长理查德·布兰森（Richard  Branson）等，当然不会坐失良机。他们都已纷纷押下赌注，准备收个盆满钵满。