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今后几十年里，阿尔茨海默病这种退化性脑部疾病将夺去更多人的生命。为此，制药公司正逐步展开研发计划，寻找包括疫苗在内的改善和治疗阿尔茨海默病的药物
目前在美国，大约有500万人患有阿尔茨海默病。医学专家预测，到2050年，这一数目将增加到1600万人。根据美国健康统计中心提供的数据，阿尔茨海默病已经成为导致美国人死亡的第七大因素。为此，医疗保健行业正在对这一疾病进行认真的研究，以确定它的起源，并期待着寻找到一种治疗方法或药物。
目前，有5只获得美国FDA批准的药物已经被提供给患阿尔茨海默病的病人使用。研究人员一方面在忙于开发这些现有药物的不同剂型，另一方面，他们又在寻找治疗阿尔茨海默病的新药物。
研究围绕β-淀粉样蛋白展开
阿尔茨海默病主要发生在70岁以上的人之中；不过，早发性阿尔茨海默病会侵袭65岁以下的人；对85岁以上的人来说，患阿尔茨海默病的几率上升到50%。许多医疗专业人士相信，阿尔茨海默病病例的上升与人类寿命增加有着直接的联系，换言之，由于人们如今可以活得更长，因此，他们患上包括阿尔茨海默病在内的老年性疾病的几率也大大提高。
但是，对阿尔茨海默病有所了解并不意味着医疗研究界拥有了自满的资本或者从此就不予关心，事实上，目前能够治愈阿尔茨海默病药物仍未出现。
要找到治疗阿尔茨海默病的办法，首先必须要了解是什么导致了这一疾病。阿尔茨海默病最初于1906年得到识别，科学家从第一位确诊的病人以及此后许多病人所进行的尸体解剖中发现，他们的脑皮层严重萎缩，脑皮层是大脑与记忆和说话有关的一个部分。而且，尸体解剖还发现了脂肪斑块和血斑的积聚，这些斑块由一种被称为β-淀粉样蛋白的蛋白质组成，它们填充了阿尔茨海默病患者大脑神经细胞之间的空隙。许多医学研究人员相信，这种斑块破坏了大脑细胞之间正常的“通信联系”。还有一些人认为，这种斑块还使得大脑细胞无法再生，以至于病人的大脑出现萎缩。
但是，大多数针对阿尔茨海默病的研究目前仍然处在早期阶段，许多医学和药学的研究都集中在对大脑部位聚集的β-淀粉样蛋白的清理或者是防止β-淀粉样蛋白的积聚。
改善现有药物功效
虽然制药公司正在开发新的药物，但同时也在关注现有的治疗药物，并在想方设法提高现有药物的治疗功效。
迄今为止，得到美国FDA批准的阿尔茨海默病药物有5只，分别是：Aricept，由卫材公司和辉瑞公司开发销售；Exelon，由诺华公司开发；Razadyne，由强生公司开发；Cognex和Namenda，均由美国Forest
Laboratories公司开发。其中，Aricept、Exelon、Razadyne和Cognex都属于胆碱酯酶抑制剂，通过防止乙酰胆碱的分解而起到治疗作用；Namenda可以调节大脑和神经系统中谷氨酸盐的活动。值得注意的是，Cognex是第一个获得FDA批准的阿尔茨海默病药物，然而，这只药物很少被使用，因为该药可能会增加肝脏损害的危险性。
目前，许多处在不同阶段的临床试验正在对这些现有化合物的不同剂型、剂量以及它们与其它药物联合治疗的功效展开研究。开展这些试验工作，就是为了寻找到一只能够治愈阿尔茨海默病的药物。
疫苗的潜力
除了研究新药物和深入开发现有药物，制药公司还投入了大量的精力来开发预防阿尔茨海默病的疫苗。不过，这类疫苗还无法立即面市。
2000年，惠氏公司和爱尔兰一家生物制药企业Elan制药公司开始着手一只阿尔茨海默病疫苗的临床试验，该疫苗可以刺激β-淀粉样蛋白抗体。研究人员指出，在试验中，病人认知能力的下降确实得到了很大的减缓。但是，这项试验后来停止了，原因是参与试验的几位病人出现了严重的脑部炎症。
目前，惠氏和Elan正在对改进后的疫苗进行试验，它们希望这只得到改进的疫苗不会引起大脑发炎。
与此同时，默沙东公司正在对另外一只疫苗V950进行试验，该试验目前尚处于Ⅰ期阶段。这只疫苗的研究的出发点就是要在β-淀粉样蛋白干扰大脑的通讯系统之前防止它们积聚。
链接
迄今取得的研究成果
阿尔茨海默病一直未得到突破性研究成果的事实，对一些小型生物科技公司和大型制药公司来说未尝不是良好的机遇，因此，其对阿尔茨海默病药物的开发试验亦从未间断。
——礼来公司目前正在对化合物LY2062430进行Ⅱ期试验，公司希望LY2062430能够减缓β-淀粉样蛋白的积聚。
——目前，医疗界普遍持有的一种科学观点就是，β-淀粉样蛋白之所以在大脑堆积，是因为缺乏一种被称为乙酰胆碱的大脑通讯化学物质。惠氏公司为此开发出了一种被称为lecozotan（SRA-333）的化合物，可以提高阿尔茨海默病患者的乙酰胆碱水平以及另外一种神经细胞通讯化学物质谷氨酸盐（glutamate）的水平。目前，lecozotan正处于Ⅲ期试验阶段。
——Martek生物科学公司和美国抗衰老研究所正在进行一项Ⅲ期研究，该研究旨在弄清楚ω-3脂肪酸“二十二碳六烯酸”（DHA）是否能够减缓患轻-中度阿尔茨海默病患者在认知和功能方面的下降速度。
——Memory制药公司所作的一项Ⅱ期试验正在研究药物MEM
1003是否有益于患轻度到中度的阿尔茨海默病患者。据称，MEM
1003可以帮助调节大脑含钙的水平。
——Myriad
Genetics公司研制的化合物Flurizan正在进行Ⅲ期临床试验。公司称，Flurizan是第一只新颖的、可选择性地降β-淀粉样蛋白的药物（SALAs）。（石军）