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震波是一种机械冲击波，这种冲击波具有较高的能量和压力，它能在几十亿分之一秒就达到压力的高峰。碎石器发出的震波是通过水下高压容器的火花放电而产生的，这种放电引起了电极周围水分的突然蒸发，由此产生的脉冲可指向体内的结石。通过X线或超声诊断仪对结石进行定位，使结石受到最大量的冲击。通常在1～２小时内进行约500～1500次火花放电，操作完成时结石便变成沙子一样的细粒。经过科学家对碎石器的性能作了多次的改进，这种治疗一般不会对身体的组织造成损伤，治疗过程中病人也不需麻醉，不会感到明显的疼痛。
体外震波治疗一开始是用来击碎肾结石，经过几年来的临床应用，取得了很好的治疗效果。目前，在许多国家，体外震波碎石已成为治疗肾结石的主要方法。后来，有些国家的医生将这种方法应用到胆结石的治疗中。从现在来看，体外震波碎石不失为治疗胆结石的较有前途的一种疗法，受到许多国家医生的重视。我国已经有好几千名胆结石病人接受了体外震波碎石治疗。接受碎石治疗的绝大多数病人的胆结石可以被击碎，这些结石的碎粒就会随胆汁排入肠道。医生对这些接受过碎石治疗的病人，在1年之后再作仔细的检查，发现约有一半病人的胆结石已全部消失。