美国《自然》科学杂志2008年夏天刊登了一篇富于启发性的短文。这篇文章回顾了数百年来如帝国兴衰般的全球科学研究的变迁。比如，1740年时世界科学的中心是在法国，接着转移到德国，其后是英国，再后来是美国。作者还发现，全球科学领导地位的每一次重大转移都有迹可循：“每一个走下坡路的科学强国，特别是在衰落初期，都错误地以为本国体制比以前表现更好，高估自己、低估别国的创新。精英人物可能根本没想到中心的转移。”
美国决策者已注意到本国科研和工程实力的相对衰落。比如，当前美国学生的成绩在科学领域排名第21位，在数学领域排第25位，在发达国家中几乎是垫底。我在此想提到有关中国的几个事实，绝不是危言耸听，而是想强调加强创新教育对美国未来竞争力的重要性。
中国与科学的关系可谓一波三折。毛主席不放心科研“精英”，曾说“人比武器重要”。但是，在中国步兵与美国坦克在朝鲜短兵相接之后，中国领导人改变了想法，1955年他们决心制造核武器。考虑到中国当时还不知如何开采铀矿，且国民与撒哈拉非洲人一样贫穷，这可说是出奇大胆的目标。
但核竞赛激发了该国对科学的热情，到1964年，中国有了原子弹——据美国外交学会亚洲问题专家、《中国的技术勇士》一书的作者埃文·费根鲍姆说，这一成就“提醒某些人，不要怀疑中国领导人不计代价地攻克他们国家薄弱环节的决心”。但到了上世纪80年代，发展势头消失殆尽，中国科学研究千疮百孔。其后的“863”计划力图重振核竞赛的精神，使中国为该国科学家预言的“知识战争时代”做好准备。
此外，中国着手争取海外人才回国。科学研究在中国的待遇并不好(中国社会曾流行一句话，“造原子弹的不如卖茶叶蛋的”)，一些中国专业人士外流，壮大为美国硅谷的最大移民群体。为吸引学者回国，1994年中国发起了“百人计划”，对归国人才许以资金和身份地位。今天，中国已成为破解人类基因组的6个国家之一，是其中惟一的发展中国家。2003年，中国成为第三个把人送上太空的国家。
为衡量科学进步的速度，研究者通常会考察一国的科研
论文发表数量。在1995年，中国在科学和工程核心类期刊发表的论文数量，居世界第14位。到2007年，中国已超过日本，现在仅次于美国。中国科研的差距正在缩小。
研究者罗纳德·科斯托夫2006年曾就职于美国海军研究部，当时与同事共同研究了中国的科学发展状况。不久前，我联系了科斯托夫，让他谈谈美国在科研论文出版数量方面的领先优势有多大。他说：“总的来说，中国肯定无法跟美国相比，但他们在不断提高。我相信，从质量上来看，他们造成威胁是迟早的事。”
作者：
2010-1-19