一项证明免疫系统是如何识别并杀死肺炎球菌的新研究将对新疫苗的研制带来帮助。
肺炎球菌可给年幼和年老人群带来许多疾病，包括肺炎和
脑膜炎。每年因肺炎引起儿童死亡的人数很多，特别是在贫穷国家。疫苗在这些国家的使用情况不理想，而且也非常昂贵。肺炎球菌进入鼻腔是大多数感染必要的一步。随着儿童渐渐长大，他们携带肺炎球菌的时间缩短，因而发生疾病的危险也减小。这种随着年龄长大发病减少的机制还不很清楚。
美国布里斯托尔大学和哈佛大学合作研究发现了免疫系统是如何识别和摧毁存在于鼻腔中的肺炎球菌的。研究发表在《公共科学图书馆.病原体》上。
美国研究人员提供的证据表明，白介素17细胞因子在小鼠的感染模型上起着关键作用。亚当.芬领导的布里斯托尔研究小组证明，被切除的儿童扁桃体免疫细胞在肺炎球菌刺激下也会产生白介素17。
研究人员已经发现一种与这一免疫反应有关的免疫细胞TH17。这种细胞可释放一种因子，使人体血液细胞更有效地杀死肺炎球菌。另外还发现，TH17细胞存在于成年人和儿童，但不存在于
新生儿，说明这些细胞的存在源于人类接触肺炎球菌的结果。
研究者说：“了解儿童如何建立对肺炎球菌的免疫将有助于开发有效疫苗。”
过去认为对肺炎球菌的免疫完全来自抗体，这项研究说明其他机制也很重要。
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