2011年12月22日，美国匹兹堡大学医疗中心匹兹堡儿童医院和美国匹兹堡大学医学院研究人员在《细胞》子刊《Immunity》杂志上发表一篇研究
论文，研究表明通过刺激特殊的免疫细胞来识别细菌物种之间共享的外源细胞膜蛋白从而有可能制造出免疫范围保护更广的疫苗。这种方法可能在阻止多重耐药细菌(multi-drug resistant organism)感染上特别有益。
诸如牡蛎、青蛙和鱼之类有机体的基因
遗传表明称作白细胞介素-17 (interleukin-17, IL17)的细胞信号传导分子家族在T细胞出现之前就已进化产生，而T细胞则是人免疫系统的主要武器之一。该研究通讯作者Jay K. Kolls博士解释道，人IL-17基因在T辅助细胞系一组特殊的免疫细胞中表达，已知这些特殊细胞为Th17细胞。
他解释道，“这次研究进展让我们认为在消灭感染细菌时Th细胞可能要比我们制造疫苗时经常采取的抗体策略有一些免疫学上的优势。我们想更加好地理解Th17细胞发挥何种作用。”
研究小组让小鼠接触肺炎克雷白氏杆菌(Klebsiella pneumoniae)---肺感染的一种常见原因，在他们首次发现肺炎几周之后，再次让它们接触这些细菌。他们发现在这两次接触中这种细菌的存在导致肺部和脾脏中Th17细胞数量增加。但是当他们阻断IL-17时，他们发现小鼠仍然对感染产生免疫力。B细胞控制的抗体应答并不需要IL-17就可产生。
接下来，他们利用培育的缺乏B细胞---该细胞能够制造抗体---的小鼠，并用这种细菌感染培育的小鼠。他们发现只要IL-17不被阻断，这些动物也能够对重复感染产生免疫力，从而允许Th17细胞也对克雷白氏杆菌产生免疫记忆。
研究人员确定尽管抗体与细菌被膜或荚膜上的多糖发生反应，但是Th17细胞对细胞膜上的蛋白复合物作出应答。Kolls博士说，这些蛋白对于细胞膜的结构是不可或缺的，不同于可变的荚膜多糖，它们在不同细菌菌株之间倾向是相似的。
他说，“当前的一些疫苗需要对许多这些荚膜多糖产生免疫应答。利用Th17细胞对常见蛋白产生的反应将有潜力简化疫苗开发和提供更广范围的免疫覆盖。这种策略可能在对抗有多种荚膜糖类的细菌或多重耐药细菌感染上特别有用。”
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