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流感病毒每年都有新变化，如果能提前预测下一次流感病毒的进化方向，就能提前研制出更有针对性的疫苗。英国新一期《自然》杂志就刊登了这样一项研究成果，一种新的预测模型有望帮助人们预判未来流感病毒的特征。
流感病毒的进化是个复杂的过程，其本质是不同毒株间的相互竞争，目的就是能更有效地感染人类，而如果能预判哪种毒株将在下次竞争中获胜，就能提前对可能流行的新病毒变种进行预防。
德国科隆大学和美国哥伦比亚大学的研究人员选取了甲型H3N2流感病毒作为实验对象，世界卫生组织等机构对这种季节性流感进行了长达60多年的跟踪记录，每一年的毒株情况都有详细信息。
研究人员发现，这种常见的流感病毒每年都会进化，而这一进化过程也遵循“适者生存”原则，一方面病毒要有“创新性”，通过变异来避开人类的免疫，另一方面还要更好地保持病毒自身的特性，这样的毒株是最有“竞争力”的。
按照“创新性”和“竞争力”这两个标准，研究人员结合物理学和计算机科学，详细分析了历年甲型H3N2病毒的基因组特征，确认了一些有助于判断病毒进化方向的指标，从而建立了流感病毒预测模型，能够预测下一年可能流行的毒株种类。
不过研究人员也承认，与其他生物进化一样，病毒的变异过程极为复杂，这一研究只是提供了新思路。