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近日，冷春港实验室（CSHL）研究人员已经解决了一个重要的神经科学难题：哺乳动物大脑中的祖细胞是如何在复制自己的同时也生成神经元的。
验室教授Van Aels博士和他的同事着手研究视网膜神经节细胞以及锥体神经元的祖细胞--放射性状胶质细胞，放射性状胶质细胞是成熟哺乳动物大脑皮质兴奋性神经细胞类型中最常见的类型。
利用转基因操作小鼠，Van Aelst团队证明，一个称为DOCK7的蛋白质在决定放射性状胶质细胞如何以及何时“决定”是增殖生成更多的祖细胞，还是分化成锥体神经元过程中扮演一个中央调控。研究结果发表在2012年9月号的Nature Neuroscience杂志上。
DOCK7已知在啮齿动物脑的各部分包括海马和皮层中高表达。它已被Van Aelst和同事证明能控制连接神经元轴突的形成。在其新发表的研究， Van Aelst博士和Yu-Ting Yang、Chia-Lin Wang研究生研究人员阐明了DOCK7是如何交替沉默和过表达调节蛋白质的。
当小鼠沉默胚胎蛋白质后，神经细胞的分化受阻，视网膜神经节细胞保持其祖状态。而当DOCK7过度表达时，视网膜神经节细胞分化过早，导致生成更多的神经元，视网膜神经节细胞减少。
除了阐明DOCK7对皮质发育的重要作用机制外，新的研究还揭示了头小畸型症发病机制，头小畸型症的特点是不正常的大脑体积以及神经发育障碍如精神分裂症等。如果DOCK7表达是不正常的，DOCK7会扰乱正常的神经发生。在今后的研究工作中，研究人员希望探索DOCK7畸变引起的神经生成是否会导致皮质电路不平衡，造成各种病理疾病。
这项工作得到了美国国立健康项目MH082808、纽约STARR财团以及美国国家卫生研究院等资助。