美国贝勒大学今天在《生物科学大众图书馆》中的一篇报道称，一种名为NMNAT的蛋白质能够防止果蝇和老鼠的神经细胞退化。
Hugo Bellen博士是发育生物学领域内BCM计划的主管，同时还是美国霍华休斯医学研究所的调查人员。他说，通过这个发现能够推断是否能够开发出一种新药，以促使生物体内产生多余的蛋白质，来保护那些受损或因为疾病退化的神经元细胞。这项发现对我们来说非常重要，因为通过它我们能够确认NMNAT对生物神经元的必要性。
故事始于20年前，当时英国的研究人员发现一个神经细胞受损的老鼠慢慢死去。它的神经元在被切除两周后还能发挥功能，但正常老鼠的神经元如果受损，两天内就无法再发挥什么功能。
五年前，研究人员发现这个老鼠三个基因副本中的一种蛋白质是由NMNAT和另外一种蛋白质融合而成的。Bellen和他的同事们希望通过研究这种蛋白质在苍蝇或果蝇中的突变形态，来确认NMNAT是否真有保护作用。
Bellen和他的同事在他们的光学系统中繁殖出一些缺少蛋白质的苍蝇，结果发现这些苍蝇的神经元退化得特别快。但是如果把它们放在黑暗处或不让它们的视神经活动，神经元的退化速度就会降低。
他们把眼部能够制造大量NMNAT的那些苍蝇在强光下放30天，发现其神经元只有20％死亡，而非预料中的80％。
这让他们认为，当苍蝇体内存在的NMNAT数量级数较高时，NMNAT会延迟神经元的退化速度。
最后，Bellen认为在确认神经元的保护机制和如何刺激细胞产生更多的NMNAT蛋白质方面，他们还有很多工作要做。
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