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在一项新的研究中，来自英国谢菲尔德大学的研究人员开发出一种新的方法来培养在神经修复中发挥着至关重要的施旺细胞(Schwann cell)，这是为治疗遭受严重性神经损伤(包括脊髓损伤)的病人而取得的非常重要的一步。
已知施旺细胞能够促进和增加模式动物中的神经生长，但是培养它们比较困难、耗时和代价高昂，因此它们的临床使用一直受到限制。
培养来自成体组织的施旺细胞的现存方法促进一种被称作成纤维细胞的细胞快速生长以致于将施旺细胞淹没掉，从而降低施旺细胞的生长速度和数量。这就意味着在一开始时需要大量的组织来培养出数量充足的施旺细胞来用于治疗目的。它也需要额外的纯化步骤，这就需要花费大量时间，并且代价高昂：需要花费3个月的时间才能全部完成。
在当前的研究中，在John Haycock教授的领导下，研究人员在大鼠成体组织中开发出一种新的技术来战胜所有这些问题，并且只需一半不到的时间和极低的成本就可培养施旺细胞。他们的方法非常简单：给施旺细胞喂食，同时让成纤维细胞饥饿。他们使用一种只有施旺细胞能够降解和取食的氨基酸，这样只需19天的时间就能够利用少量成体组织培养出纯度为97%的施旺细胞群体。
Haycock教授坚信这项技术能够应用于人。他的研究团队正在人神经组织中使用这种这方法来进行临床试验。试验结果有望将在开展后6个月内公布出来。