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据英国《每日电讯报》12月17日（北京时间）报道，澳大利亚科学家首次使用人体皮肤细胞制造出了一小块功能性的“迷你肾脏”。这块小小的器官有望疏解肾脏移植中肾源。稀少的困境，也有助于降低肾脏疾病药物筛查的成本并提高筛查效率。该成果发表在最新一期《自然·生物医学》杂志上。
该研究的领导者布兰登·温莱特教授接受《每日电讯报》采访时表示：“这是科学家们首次设法引导干细胞变成功能性肾脏。”他解释道，在整个实验过程中，他们有条不紊地对肾脏发育过程被打开的基因和被关闭的基因进行了观察和研究；接着操纵皮肤细胞变成了能“自我组织”并形成复杂人体结构的胚胎干细胞；随后，诱导这些干细胞变成了一块宽度仅为几毫米的功能性“迷你肾脏”。
未来，他们希望能增加肾脏大小，并相信3—5年内，医生或许就能用这种改进版的人造器官来修复受损的肾脏，而不是现在常见的让疾病恶化到必须采用移植的办法进行治疗。另外，由于人体肾脏尤其容易受损，这就使得发现有效药物的实验成本非常高且耗费时间，最新研究或许可以解决这一问题，提高药物筛查的效率并降低测试成本。
昆士兰大学的梅丽莎·利特尔教授说，科学家或许能尝试完全采用人工方法培育出的肾脏来进行移植，也能培育出“迷你肾脏簇”来提升病患的肾脏功能。但她在接受《澳大利亚人》报纸采访时也表示，要让这些人造肾脏最终进入临床，或许还要等10年左右的时间。
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如果五年内，能够用干细胞培养出的组织去修补肾脏，那尿毒症患者的医疗费用就不至于那么高昂，痛苦也将大大减少。用干细胞培育器官还有一优势：如用病人自身细胞发育出组织，就可避免移植后免疫系统的攻击。由此也可看出，前几年开发出的成人皮肤细胞受控退变为干细胞的办法何等重要。而中国科学家今年用化学物替代“开关基因”，大大简化了以上流程，则是极为关键的贡献。