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古医籍《寿世保元》有诗云：“惜气存精更养神，少思寡欲勿劳心。”大意是：人欲延年百岁，首先要敛气保精以养其内在精神。的确，养神是养生的重要内容，只有精神健康，才能真正长寿。
祖国医学认为，精、气、神乃人身之三宝，是祛病延年的内在因素，精与气又是神的物质基础。精气足则神旺，精气虚则神衰。神是整个人体生命活动的外在表现，也就是人的精神状态、思维活动。神在人体居于首要地位，惟有神的存在，才能有人的一切生命活动现象。古代养生家强调指出：“神强必多寿。”这里所说的“神强”实为脑神健全之意。只有脑神健全，才能主宰生命活动、脏腑协调、肢体运动、五官通利，使全身处于阴阳平衡的正常生理状态。所以说，精盈、气充、神全为养生长寿之本，而调摄精、气、神的关键又在于养神。
古往今来，医家、道家、养生家们都十分重视精神调养，重视精神治疗和心理养生的作用。认为养生的关键在于排除杂念。保持心地纯朴专一，顺乎天理，就能达到养生的目的。他们认为“善摄生者，不劳神，不苦形，神形既安，祸患何由而致也”。著名医家石天基作一首《祛病歌》：“人或生来气血弱，不会快活疾病作。病一作，心要乐，病都却。心病还将心药医，心不快活空服药。且来唱我快活歌，便是长生不老药。”
神只可得，不可失，只宜安，不宜乱。伤神则神衰，神衰则健忘失眠，多梦烦乱；不守舍则发为癫狂，甚则昏厥。安神者在于七情适度，喜、怒、忧、思、悲、恐、惊各有法度，适可而止。“喜伤心，怒伤肝，思伤脾，悲伤肺，恐伤肾”，五脏所伤则精神涣散，精神涣散则神志衰减，神志衰减则诸病丛生。以上三者又相互联系，互为因果。现代医学也证实，人类疾病有50%～80%是由于精神过度紧张引起的，如高血压、心动过速、神经衰弱等。
对于养生，中医有“药养不如食养，食养不如精养，精养不如神养”的说法。所谓养神，主要是指注意精神卫生。要做到安静平 和，神清气和，胸怀开阔，从容温和，切不可怨天尤人，急躁易怒。“起居有常，养其神也”。如果人们只注意养身，加强饮食营养，不懂得养神，不善于养神，是难以获得健康长寿的。自古以来无数事例表明，心胸狭窄、斤斤计较个人得失的人，能过古稀之年者不多见，而胸怀开阔情绪乐观者，往往可享高寿。人生的道路坎坷不平，不如意事常八九，尤其人进入老年之后，由于社会角色、人际关系、健康状况、性格情绪等都会发生改变，若不能很好地把握住自己的“神”，往往可产生孤独、忧郁、失落、自卑等消极心理。从养生角度讲，老人晚年能否保持良好性格、乐观情绪、高尚涵养和欢畅心境，对延年益寿意义重大。因此，老年人在注重“养身”的同时，更应重视“养神”与“调神”。
总之，养生宜着重精神。神的充耗与安乱，关系到人的健康长寿，故养生应当养神。人们若能遵循古训，修德养性，培养情操，健脑全神，方能享人生“天年”之寿。