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近几年在西方国家药品、保健品界的研发热点中，肉桂这一大宗药材逐渐崭露头角。根据国外数以百篇计的研究报告，多项体内外试验均证实：肉桂所含的某些未知成分能提高胰岛素的敏感性，故有助于抑制血糖升高。随着糖尿病已成为世界高发病和常见病，肉桂的降糖作用也日益得到重视。
肉桂为肉桂树的干树皮及枝皮，在我国至少有2000年的药用史，已被《神农本草经》所收载。我国西南诸省非常适合肉桂树生长，目前南方仍有巨量肉桂树资源分布。我国肉桂的每年出口量大约在800吨左右，主要用于生产肉桂提取物。现在国内的市场价格约为8～9元/公斤，年产量大约4000～5000吨左右。
新作用引起重视
在七八年以前，瑞典研究人员已开始研究将肉桂作为辅佐降糖药的可能性，并开展动物实验与临床试验。他们认为，肉桂中很可能存在一种有“类胰岛素样”作用的未知活性成分。经多次动物实验证明，在饲料中添加适量肉桂粉后，糖尿病实验动物模型的机体血糖代谢水平可整整提高20倍。
据美国《临床营养学杂志》今年6月号报道，两组2型糖尿病人的其中一组食用布丁并加服6g肉桂粉，另一组人则只食用布丁，随后对两组病人的餐后血糖进行测定，结果表明：吃布丁并加服肉桂粉的一组，餐后血糖要比对照组病人平均低25％。这一报道在西方医学界引起极大轰动，不少糖尿病患者自掏腰包购买肉桂粉服用以期改善血糖情况。
但在几年前，西方一些医学研究机构仍对肉桂的降糖作用半信半疑，甚至在去年国外发表的有关肉桂降糖作用的临床研究报告的结论还有相互矛盾之处。如2006年2月号的美国《营养学杂志》上报道称，25名2型糖尿病人（均为绝经后妇女）连续6周每人每天口服相当于生药1.5g的肉桂水提物，与安慰剂组相比，这些病人的胰岛素敏感性及糖耐量未见任何变化。而在2006年5月号出版的另一本杂志《欧洲临床研究杂志》则报道说，79名2型糖尿病人（男女各半）连续4个月每人每天口服相当于3g生药的肉桂水提物，虽然这些病人的HbA1C与血脂未见改善，但空腹血糖平均下降了10.3％，由此可见，肉桂水提物对2型糖尿病有一定的改善作用。
开发前景广阔
据悉，美国和欧洲已开发上市了多种肉桂制剂，其中有胶囊剂、口服液、散装粉剂及水提物干粉剂等。肉桂已成为近几年来国外最受欢迎的新型降糖保健食品。有估计，国际肉桂保健品制剂市场总销售额可能已超过几亿美元，且发展前景十分广阔。
总而言之，随着西方学者对肉桂药理作用研究的愈加深入，相信总有一天，科学家将揭开肉桂降血糖的奥秘所在。届时，肉桂这一历史悠久的药材将有望成为新型降血糖植物药，其重要意义将不亚于早已红遍世界的银杏制剂。国内如能利用丰富的桂皮资源开发肉桂降糖新药，便可将肉桂这一国产药材资源转化为西南诸省的经济优势。