真菌能以放射线为“食物”

        真菌能从很多不同寻常的原料中汲取能量，比如塑料、纸板和航空汽油。科学家最近惊奇地发现，在它的“菜单”上，还应该添上一种最奇怪的“食物”——放射线。    

        据美国《科学》杂志网站报道，美国科学家实验发现，含有黑色素的真菌能够利用放射线的能量来生长。也许，在未来的漫长星际旅行中，用放射线种植的蘑菇能成为宇航员餐桌上的美食。  

        从２０世纪９０年代初开始，乌克兰科学家发表了一系列关于切尔诺贝利核电站内部及周围土壤中大量生长出奇特真菌的报告。这些真菌大约有２００种，大部分含有黑色素，因而颜色发黑。此外，在北极和南极等营养物质缺乏、辐射很强的地区，也生长着含有黑色素的真菌。  

        黑色素是人类毛发和皮肤中的主要色素，能够吸收紫外线、防止晒伤。真菌里的黑色素在新陈代谢中起什么作用？纽约阿尔伯特·爱因斯坦医学院的一个研究小组对此进行了深入研究。  

        科学家选择了一种能够感染人体的常见真菌——新型隐球菌，并人工诱导它产生黑色素，用离子射线照射。结果，射线激活了黑色素内的电子，并使黑色素参与新陈代谢过程中一个关键氧化反应的能力增加了４倍。新型隐球菌菌群暴露在强度为正常背景值５００倍的放射线下时，其生长速度最多可达原来的３倍。  

        他们还用两种天然含有黑色素的真菌进行实验，得出了类似的结果。其中一种是切尔诺贝利核电站附近发现的真菌，另一种是感染人类皮肤的真菌。研究小组得出结论说，含有黑色素的真菌能以放射线本身为能量源，特别是在营养物质缺乏而辐射较强的极端环境下。  

        由于一些可食用的蘑菇天然含有黑色素，研究人员设想，未来的宇航员可以利用外太空的强烈辐射来种植这类蘑菇供食用，也可以种植一些经基因改造后含有黑色素的植物。