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纳米细菌是一种形似细胞的微小颗粒，直径可小至80纳米，只能通过电子显微镜观察，且广泛存在于各种生物体和非生物体中。人们一直怀疑它是生物，原因是：纳米细菌往往形似正在分裂的细胞；而且其周围可聚集羟磷灰石———动物骨骼中的主要成分，这被认为是纳米细菌繁殖的可能方式。那么，纳米细菌是活的吗？属不属于生物范畴？中国台湾成功大学和美国洛克菲勒大学的科学家在《美国国家科学院院刊》上发表论文称，基于DNA繁殖模式的生物最小直径要在200纳米以上，所以纳米细菌并非生物。
研究人员通过一系列实验发现：健康人类血清中的纳米细菌以复合碳酸钙为成分，不包含DNA或RNA的痕迹，应该不是以生物方式生成的。之前研究也有类似看法，但没有给出纳米细菌的化学构成。此次则提出了一个纳米细菌生长的化学模型，根据这一假说，人们能通过改变碳酸钙沉淀所需的基质，去控制纳米细菌生长的速度和形状。
科学家还发现，羟磷灰石只在特定状态下，比如与抑制晶体生长蛋白质混合时，才聚集在纳米细菌周围，说明羟磷灰石并非纳米细菌生长所必需。
研究人员之一，洛克菲勒大学的约翰•扬说：“纳米细菌曾有望成为地球上最小的细胞形式，并解释地球和地外细胞生命的起源。但我们的成果明确否认了纳米细菌是活的有机体。”之前的有关研究曾暗示，纳米细菌是引起肾病和动脉硬化症等许多疾病的病原体。约翰•扬并未否定这种可能性，但他认为尚缺乏充分证据。