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【英国《新科学家》周刊网站5月23日报道】题：致痒蛋白质可能是治疗皮肤病的关键 你会有瘙痒感觉。晒伤和虫咬也是人们在夏季特有的感受。但对我们来说，如何区分热、疼痛和瘙痒至今仍是一个谜。而今发现了一种蛋白质。这种蛋白质似乎对瘙痒起到了主要作用。这项发现有可能说明这三种感受，还可能为治疗慢性皮肤病提供新疗法。
2010年，美国马里兰州贝塞斯达国家牙科和颅面研究所的马克·胡恩和同事杀死了一些老鼠脊髓中的特定神经细胞，由此让它们失去对热、疼痛或瘙痒的感受能力。结果，这些老鼠还丧失了一种被称为NPPB的蛋白质。这种蛋白质的基因表达是连接皮肤和脊髓的神经通路里的细胞。
胡恩说，NPPB与心脏的联系更加普遍。心脏在受到压力时会分泌这种蛋白质，以控制血液中的钠含量。
为了研究其对感觉神经的作用，胡恩领导的科研小组对老鼠实施了基因工程，以让它们失去这种蛋白质。科研人员把这些老鼠放在加热玻璃上，并用钝针刺它们。科研人员发现，这些老鼠对温度和轻度疼痛作出的反应与体内仍有这种蛋白质的老鼠一样。但当用若干可导致瘙痒的化合物———包括组胺———刺激它们的皮肤时，被实施基因工程的老鼠的反应度大幅减弱。
将NPPB蛋白质直接注入老鼠皮肤没有任何效果。但将这种蛋白质注入脊髓后，被实施基因工程的老鼠和普通老鼠都会迅速用后爪抓痒。
当科研小组破坏健康老鼠脊髓里的有关受体后，这些老鼠几乎不会对致痒性化学物质作出任何反应。
胡恩希望，他的这项发现可被科研人员用来寻找治疗湿疹和牛皮癣等皮肤病的新疗法。但由于NPPB蛋白质与心脏活动关系密切，解痒药物不太可能直接针对这种蛋白质治疗瘙痒。