全球油价屡创历史新高让替代性能源开发火红，原本冷门的生物学研究也咸鱼翻身。英国石油等能源公司都大举赞助生物能源研究，英国石油预估未来两年将需要至少五十名生物学研究人员。
据《华尔街日报》报道，这一波政府与民间的生物科技投资热，是1940年绿色革命以来前所未见的大规模投资。影响所及，各校生物系报到率也大幅提高，几家获得大型企业赞助的大学都在扩大招生中，伊利诺大学香槟校区生物研究，以往只有不到三件申请案，今年居然出现五十名学生，抢五个博士研究缺的盛况。
替代性能源由冷转热，伊利诺大学生物系教授史蒂芬隆恩最能体会个中冷暖，十几岁开始就研究植物学的隆恩，过去几十年一直从事提炼植物纤维的研究。不同于玉米乙醇是靠分解糖分得到乙醇，纤维乙醇则是靠分解植物纤维，必须挑选抗旱且多收成的植物，因此生物学家等专业就扮演很重要角色，目前包括稻杆木屑与芒草等植物都可用来提炼乙醇。
由于植物纤维要大规模提炼乙醇，商业上很难实现，2000年时一位女学生跟随他从事相关研究，他还曾劝她放弃这条研究道路，没想到女学生2006年毕业后，已获得两家公司聘书。今年2月隆恩受美国布什总统邀请，前往白宫介绍如何利用茅科植物提炼生物能源，减少原油
进口；随后，英国石油就找上隆恩，宣布资助伊利诺伊州与柏克莱大学生物能源研究计划，隆恩被指派为能源生质科技研究计划副执行长，薪水提高了15%。
56岁的隆恩现在每年有五十个研究计划等着，让他尝到分身乏术的感觉，“现在人家说我在做什么，其它人已经不再认为我是疯子。”
包括英国石油、雪佛龙等能源公司，过去绝大多数研究人员，都是地质与石化相关背景，对于生物能源相对陌生，但最近纷纷赞助生物能源研究计划。
今年4月康菲石油斥资2250万美元，在生产玉米的爱阿华大学成立生物能源研究计划，雪佛龙也赞助加州大学六千万美元研究计划。
英国石油首席科学家顾宁表示，英国石油十万名员工当中，生物能源科学家居然只有四位，顾宁预估未来两年，英国至少还要再增聘五十位生物学家，其它替代性能源公司也在市场上抢人，例如门德尔生技公司，也在寻找分解植物纤维的酵素专家。
美国官方目前也开始重视生物能源开发，今年2月美国能源署也斥资3.85亿美元，推动生物能源研究计划，希望四年内能够在美国境内建造六座乙醇提炼厂，上个月美国能源署又加码了3.75亿美元研究计划。
尽管如此，学界没有几个人认为，纤维乙醇五年内可以大规模生产，顾宁希望英国石油投资五亿美元以后，能够让纤维乙醇及早问世，不过他也坦言，纤维乙醇要达到一定规模可能要花上十年时间。
作者：
2007-9-20