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1955年4月12日，美国索尔克医生宣布研制出了灭活的脊髓灰质炎疫苗。这是继天花疫苗、白喉疫苗和流感疫苗后，疫苗研究的又一次重大突破。50年来，这种疫苗挽救了数以百万计的生命。
脊髓灰质炎病毒会引起中枢神经系统急性传染病，也就是人们所熟知的小儿麻痹症。由于儿童发病率极高，小儿麻痹症被医学界称为“威胁儿童生命和健康的最大杀手”。
在美国国家小儿麻痹基金会的扶持下，索尔克用了近9年的时间，成功研制出疫苗。他让自己成为第一个接种疫苗的人。在被证明安全有效后，这种疫苗随之在全世界得到普及。
在疫苗的帮助下，全球的小儿麻痹症发病率逐年下降，人类已经看到根除这种疾病的机会。世界卫生组织消灭脊髓灰质炎项目负责人大卫·海曼表示：“在我们看来，在预定期限内消灭这一疾病是现实可行的。”
然而，由于贫困和战争等诸多问题，脊髓灰质炎疫苗接种工作在一些地区经常受到干扰，甚至出现病毒死灰复燃的情况。自2003年尼日利亚暴发脊髓灰质炎疫情以来，尽管非洲大陆于2004年10月至11月进行了一次大规模接种，但仍有13个非洲其他国家先后出现脊髓灰质炎病例。世卫组织和联合国儿童基金会今年2月25日在日内瓦共同宣布，非洲大陆22个国家当天同时开始进行脊髓灰质炎疫苗接种，约1亿非洲儿童将接种疫苗。非洲大陆还将于4、5月和下半年进行数次大规模疫苗接种，以实现在今年年底前彻底消灭脊髓灰质炎的目标。世卫组织估计，为了保证这些行动顺利进行，7月前需要筹集7500万美元。
目前，全世界只有尼日利亚、印度、巴基斯坦和阿富汗等国是脊髓灰质炎高发国家。