2007年年初，30岁的颜宁回国探亲，意外地接到清华大学医学院常务副院长赵南明教授的加盟邀请，她在接受教授会的面试后，成为清华大学当时最年轻的教授和博士生导师。此时，距离她从清华本科毕业不到7年。
2010年，清华大学生命科学领域进行了综合国际评估，专家对颜宁的评价是：“未来5年到10年，她将成为杰出青年女性科学家的榜样。”
颜宁领导的实验室进行的是生物学领域最为前沿的科学研究。4年来，她以独立或共同通讯作者身份发表或被接受了9篇研究
论文，其中有4篇被国际顶级
学术期刊收录。颜宁领导的关于脱落酸受体的结构与功能机理的研究，还入选美国《科学》杂志评选的“2009年科学十大进展”。
这样的成绩连颜宁自己也感到惊讶，“如果我在国外以同样的起点在同样的时间里做研究，我想不会这么高产。”她说，专心学术是取得成功的必要条件，而要做到专心致志需要两个前提：良好的硬件支持和优越的科研软环境。
颜宁只是清华大学青年教师中迅速成长起来的一个代表。清华大学将加强和促进青年教师的培养与成长，视为自己宝贵的传统。
2007年年底，清华大学为落实高层次人才队伍建设，进一步加强对校内有潜力的青年教师、承担国家重大科研项目的学术团队中的中青年领军人才的支持，进一步加大对海外杰出教授、副教授的引进力度，实施了包括“基础研究青年人才支持计划”、“中青年领军人才支持计划”和“杰出教授引进支持计划”在内的“221计划”，其目标是到2020年争取达到引进杰出的海外教授、副教授200名，支持校内从事基础研究的青年人才200名，支持优秀学术团队中的中青年领军人才100名。颜宁就是“221计划”中“基础研究青年人才支持计划”的入选者之一。
截至2011年，“221计划”已经引进了海外教授、副教授约60名，支持了校内基础研究青年人才和中青年领军人才55人。对列入计划的人选，清华实行“优劳优酬”的分配机制，对特殊引进的海外高层次人才实施协议工资制，对进入“基础研究青年人才支持计划”的教师发放特殊津贴。同时，在科研经费和设备、研究生名额等资源分配上向高层次人才予以倾斜。
长期以来，清华大学把培养中青年教师作为重要任务，先后设立“学术新人奖”、“青年教师教学优秀奖”、“骨干人才支持基金”等，并单独设正高级择优岗位，为特殊人才预留渠道，促使优秀青年教师脱颖而出。近年来，清华涌现出一大批中青年领军人才。自2005年以来，有6名教师在40多岁时当选院士。
“221计划”入选者之一、清华大学教授王训说：“最好的科研软环境是周围聚集了世界上最优秀的年轻人，他们都有很高的水平，在这种氛围下会形成良性竞争，促使青年人才更快的成长。”目前，这种优越的科研软环境正在清华大学逐步形成。
作者：
2012-1-29