被高油价推向前台
阳光普照大地，能量通过植物的光合作用储存下来，成为人们可以利用的能源。薪柴、农林作物、农作物残渣、动物粪便和生活垃圾……都是能量之源。生物能源蕴藏量巨大，仅地球上的植物每年生产的生物燃料量，就相当于目前人类每年消耗矿物能的20倍。
石油越来越少、油价越来越高，能源危机加剧的趋势迅速将生物能源推向前台，开始扮演“后石油时代”的新角色——过渡型配合能源。将它与汽油混合使用，可以提高石油的利用率，从而大大减少石油的消耗。
目前，应用最广泛的生物燃料主要集中在汽油领域，如利用农作物提取的燃料乙醇，按照一定的比例（5%～15%）与传统的汽（柴）油混合，勾兑成合成油。
巴西是利用生物能源的典范。巴西当年实施燃料乙醇的国家计划，就是针对上世纪70年代石油危机做出的断腕之举。至今，巴西以几十年的时间及百亿美元的代价，提升了国家能源安全，并有效缓解了环境污染。
法国人从油菜、大豆或向日葵等植物中提取二酯，添加到粗柴油中，利用甜菜、粮食、土豆等制取的乙醇，添加到汽油中去。法国前农业部长盖马尔就表示，用生物能源替代传统能源，几年后可使法国每年减少
进口1100万吨石油。既可减轻法国对石油的依赖，又为法国农业带来新的发展机会。
生物能源的高成本使一些企业心怀疑虑。比如在法国，一些人认为每桶生物燃料价格将达到80美元，约是目前石油价格的1.5倍。对此，法国政府表示，随着技术的发展，生物燃料价格会不断下降，将来有望将成本控制在每桶45美元。因此，这是充满希望的产业。
比尔·盖茨投下信任票
生物能源发展前景无限，世界各国纷纷加快产业化步伐。
巴西在发展乙醇方面处于领先地位。据报道，巴西目前有320家乙醇生产厂，今后5年内还将增加50多家。巴西目前使用的汽车燃料中兑有25%的乙醇，而该国生产的新一代汽车可以完全使用乙醇为燃料。为了满足市场需求，巴西有关公司计划今后5年内投入约60亿美元建设新甘蔗种植园和乙醇工厂。
美国的乙醇产量自2001年以来已翻了一番，目前乙醇已占美国运输用燃料的3%。美国总统布什签署的能源法案提出了今后几年将乙醇产量再增加一倍的目标。欧盟提出到2010年使生物燃料占燃料消耗总量6%的目标。德国已成为欧洲最大的生物柴油生产国。
法国更是提出在今后几年超越德国，成为欧洲最大生物燃料生产国。法国政府今年2月宣布，计划建设16个生物燃料工厂，使法国在2008年生产310万吨生物燃料，其中多数是生物柴油，还包括乙醇及乙醇类燃料。届时法国生物燃料作物的耕种面积将达200万公顷。使用这些生物燃料将减少700万吨的二氧化碳排放量。据报道，目前法国生物燃料占所有燃料的比重只有1.25%。政府的目标是在2008年让这一比重提高到5.75%，2015年达到10%。
就连世界首富、IT界的巨头比尔·盖茨也不甘人后。去年底，盖茨通过旗下投资公司向用玉米生产乙醇的公司Pacific Ethanol砸下8400万美元(约合人民币6.8亿元)，买入该公司525万股优先股权，震动华尔街。此举等于是对生物乙醇燃料投下了一张非同寻常的信任票。
此外，泰国、印度、澳大利亚等30多个国家都扩大了油棕榈、大豆和椰树等的种植面积，以便为生物燃料厂提供原料。
化解种粮与“种能源”的矛盾
由于可耕地在减少，水资源逐渐缺乏，生物燃料作物的种植面积过大必然与粮食的种植产生矛盾。有统计表明，不管是美国还是西欧，在现有条件下，要使生物燃料占到运输用燃料的10%，就要拿出40%的耕地来种植“能源作物”。
为了解决生产瓶颈，法国一家机构提出了用粮食作物的副产品制造生物燃料的思路。
法国国家农艺研究院发布报告说，从玉米以及甘蔗或谷物中提取生物燃料的做法目前遇到了瓶颈。因为到了一定程度后，生物燃料作物的耕种面积就无法继续增长，否则将破坏粮食作物的正常种植。但有关专家发现，在欧洲每8000万吨食品类粮食作物中，有一半以上是不能食用的皮、壳、薪柴等“副产品”。如果采用新技术，对这些物质加以利用，同样可以生产很好的生物燃料。
该机构指出，利用薪柴中的木质纤维素、麦秆等农作物的有机物副产品应是科研努力方向。因为目前这类有机物在法国只有0.5%得到了利用，其他欧洲国家也差不多。对这类物质的充分利用将完全解决生物燃料“无米之炊”的困局。
法国国家农艺研究院还尝试从森林中寻找生物燃料的原料替代物。该机构专家发现，密集种植速生小白杨，在它们6到8岁时，再砍伐加工，就可以得到大量可制造生物燃料的原料。每公顷林地每年可以获得10到12吨的生物燃料。这为增加生物能源原料开辟了新渠道。
新技术降低生产成本
目前，巴西乙醇的售价折合成油价约合每桶25美元，远低于目前的原油价格。在美国和西欧，由于农作物种植季节比巴西等热带国家短、农作物产量低和工人工资高等原因，乙醇和生物柴油的生产成本在每桶60到70多美元，但已出现低于原油价格的势头。另外，美欧对生产生物燃料提供大量政府补贴，如欧盟向种植“能源作物”的农民提供每公顷45欧元的补贴，刺激了生物燃料的生产。
飞速发展的新技术使生物燃料成本仍有大幅下降的可能。比如使用商业上已经可行的一种基因工程酶，就可以用植物来生产乙醇。加拿大一家公司去年秋天已建成首家使用麦秆生产乙醇的商业化工厂。英荷壳牌石油公司已向这家公司投资4600万美元，用于建设一个规模更大的工厂。新工厂2008年投
产后可年产20万吨乙醇，估计成本仅为每加仑1.3美元。德国一家公司在大众汽车公司的资助下正在开发一种使用木材和麦秆等生产高级柴油的技术，预计2007年使用该技术的商业化生产厂将投产。
美国能源部的一项研究表明，仅在美国，使用新技术生产的生物燃料到2030年可替代现有的30%的汽油消费量，同时又不会影响粮食生产或改变土地用途。
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