1896年德国热机工程师Rudolphdiesel经10多年反复试验，试制成功压力点火内燃机———柴油机，当时所选用的燃料是花生油。此后，柴油机得到了大力推广。虽然柴油机最初选用的是植物油作为驱动燃料，但由于植物油粘度较高，易导致发动机故障，便逐渐被矿物燃料柴油所取代。但是随着柴油的迅速普及，诸多应用方面的问题逐渐暴露出来，比如柴油机尾气含有过量的有毒气体和颗粒，包括硫、挥发性有机化合物、氮的氧化物和煤烟等。数十年来，许多科学家和环境学家提出了回归Rudol最初以植物油为燃料的设想，并发现，将植物油转化成其酯类，液体的粘度降低，可成为性能良好的燃料，其功能完全可与石油柴油相媲美，也可与柴油以任意比率混合使用。
近20年来，利用植物油制备生物柴油作为石油燃料的替代物，已引起了世界各国的广泛关注。
美国政策支持生物柴油在美国的商业应用始于20世纪90年代初，但直到最近两年才逐渐形成规模，并已成为该国发展最快的替代燃油。美国在生产成本的合理化、适宜原料的选择及理化特性的改进等方面取得了突破性的进展；美国能源部及许多州政府立法加速、强化推广使用生物柴油；美国通用汽车公司也竭力鼓励职工使用生物燃料、并致力于强化社会对可再生生物燃料的兴趣与认识；同时还采取了有力的补贴措施，在标准柴油燃料中每混入1%的生物柴油，燃油消费税就可降低1%，混合量最高可达总量的20%。美国近几年对生物柴油做了较多的研究探索，通过现代生物技术制成的“工程小环藻”，在实验室条件下可使脂质质量分数达60%以上，户外生产也可达40%以上。
生物柴油运用最多的是欧洲国家。欧洲议会免除了生物柴油90%的税收。目前，欧盟积极推广生物柴油，2003年达230万吨，2010年欲达830万吨。德国生物柴油年产25万吨，对生物柴油实行不收税的政策；法国总生产能力为40万吨/年。意大利总生产能力33万吨/年。奥地利总生产能力55万吨/年。
日本每年使用生物柴油量达到年柴油消费量的1%，目前日本生物柴油生产能力40万吨/年。泰国、保加利亚、韩国等也在最近向全国推广使用生物柴油。
作者：