在油价居高不下，采用玉米或蔗糖制作乙醇(酒精)燃料又影响农产品售价之时，纤维素乙醇成为替代燃料中最看好的明星之一。Devon Dartnell就将于下个月在乔治亚州的新工厂将现有林业废物转换为乙醇燃料，做为未来能源使用。
据《USA Today》报道，这些设施将是个重要的测试，以了解是否木材及农业的副产品，可以做为生产乙醇的原料，而不再依赖玉米或蔗糖为来源。种植这些作物背后的支持者为Range Fuels，这是由前Apple高层、硅谷知名风险投资家Vinod Khosla所创建的公司。
Khosla共投资了25家新公司，其中有3家利用玉米或蔗糖生产乙醇、4家利用纤维素废物，其它的公司则寻找更特别的资源，包括风力、水力、太阳能等。
Dartnell的计划利用的正是纤维素废物，并得到美国能源部门7600万美元的赞助，他希望这能够带领起国家里更多新作物的尝试，开启新的工业。他说：“这能给我们能源的保障，而且把钱留在国内。今天，如果我们买一堆原油，许多钱就会交给石油储备者及提炼者，而流向世界各地。”
美国国内类似Range Fuels的能源公司正蓬勃发展，并对纤维素乙醇寄予极高的厚望，如同Dartnell这样的热情者相信，生物燃料的发展将在美国能源政策上扮演重要角色，并能提高国内能源生产力，减轻对石油输出国的依赖。
不过这类先进生物科技发展虽然抢手，却也有陷阱存在，包括是否能得到长期支助，以及对环境影响的问题。在这方面，想获得明确简单的解答并不容易。
自然资源保护委员会(NRDC)资深政策分析师Nathanael Greene说：“能够达到这些科技，并不表示我们就知道如何正确使用及发展这些科技，这才是真正的挑战。”他认为，生物燃料的发展，有可能对环境带来极大帮助，也有可能带来新的危害。
纤维素乙醇比起用玉米提炼乙醇有许多优点，因此得到政府政策及投资资本的赞助，现在正大张旗鼓开展中。支持者说，采用纤维素废物为原料，比起利用玉米更能减少水及人力的成本，而且，也不会陷入粮食与能源的争议，争抢土地或农作物资源。
乔治亚州的Soperton厂正是要利用伐木工人工作的剩余物，主要的树干留做林业，剩下的枝、叶部分，才充做Range Fuels制作过程中的原料，先转化为合成瓦斯，再经由化学过程提炼为酒精，进而转换为燃料。Range Fuels表示，他们在明年就能建好首座厂房，并开始一年2000万加仑的产量，并希望未来能每年提高产量1亿加仑。
不同的公司研发出各式的转换过程，以取得纤维素乙醇。除了树木的枝叶外，Dartnell表示，还有许多研究正在进行，可以将各式的草类，制作成燃料。
运用废物的好处在于，并不需特别为了制作燃料而去种植作物，因为这些植物原本就被弃置未使用。事实上，纤维素乙醇的产制方式已被提出多年，不过多数仍停留在研究或实验阶段。
这类发展未能有重大突破的部分原因，在于建立厂房需要庞大成本，即使厂房建好，根据期刊《Journal Biofuels, Bioproductsand Biorefining》的报告，纤维素乙醇的制作成本，仍旧稍高于使用玉米的制作方式。
作者：
2007-8-31